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CHORD Dave

novembre 2024 | Bancs d'essai, DAC, Sources

Meilleur DAC de Chord Electronics, le Dave coiffe la gamme avec un look toujours très personnel mais un résultat musical indiscutablement remarquable, parmi les plus fins et les plus précis qui soient. Grâce à sa structure intégralement FPGA et à des filtres de bruit extrêmement performants, il offre pour résultat d’étendre au plus profond la scène sonore et de délivrer une qualité de détails jusqu’à des niveaux infimes.

Aujourd’hui, sur presque tous les plans et toutes les gammes de produits de la haute-fidélité, Chord reste un fabricant d’électroniques haut de gamme dont le désir ultime porté par le créateur John Franks est celui de la reproductibilité la plus précise possible du signal sonore. Déléguée à un ingénieur en particulier, la partie DAC a trouvé en Rob Watts l’initiateur des grandes réussites comme le Poly, le Hugo ou le Mojo, bien que l’homme garde un faible pour son produit le plus abouti : le Dave. Acronyme de « Digital to Analogue Veritas in Extremis », ce DAC très haut de gamme ne dévie pas du design dévolu à toute la catégorie Choral, dans laquelle s’intègre aujourd’hui encore quatre appareils, depuis la récente disparition du transport CD BLU MKII. Outre un amplificateur de puissance dénommé Étude et un préamplificateur nommé Prima, tous deux surplombés par les produits des lignes Full Size (dont le Pre 2 et l’Ultima 5 testés dans le numéro n°41) et Reference, un préamplificateur phono Symphonic s’intègre parmi les sources avec le Dave, convertisseur numérique vers analogique auquel s’ajoutent les fonctions de préamplificateur numérique et d’ampli casque.

Les pieds Choral Stand s’adaptent aux gabarits de tous les produits de la gamme et permettent de les positionner en hauteur voire de les empiler, en plus d’apporter comme toujours chez Chord un surplus de stabilité et d’améliorer les effets vibratoires, ceci grâce à leur fabrication à partir de machine CNC dans un aluminium solide usiné de qualité aéronautique, associé à des petits éléments en caoutchouc. Disponibles en nickel poli, noir mat ou couleur argent, les pieds s’accordent à la teinte au choix noire ou argent du convertisseur.

Avec des calculateurs dix fois plus rapides que ceux du Hugo, le Dave recherche une sonorité ultime à l’aide de son cœur Spartan-6 de Xilink, qui permet la programmation d’un FPGA (field-programmable gate array ou réseau de portes programmables) avec une possibilité de traitement de plus d’un million de lignes de code, à une vitesse beaucoup plus rapide que celle de la plupart des puces de conversion. Son filtrage WTA en 164 000 points est capable d’atteindre 256 femtosecondes et dispose de 166 DSP core éprouvés pour traiter les informations en parallèle. Le filtre de bruit récupère les données à haute-résolution jusqu’à 2 048 femtosecondes et les convertit en 5 bits, puis les retraite dans un FPGA à 20 éléments, à lui seul plus puissant que l’intégralité du réseau du plus petit DAC Hugo 2 de la marque. Ce circuit permet d’obtenir un niveau de bruit pour l’étage de sortie analogique extrêmement faible, ainsi qu’une linéarité haute-fréquence très élevée, qui limitent drastiquement les distorsions. Une seule boucle de rétroaction, implémentée par deux résistances et deux condensateurs en polypropylène, permet d’intégrer au mieux le chemin global du signal, tandis qu’un plan d’alimentation à très faible bruit délivre un courant le plus pur possible vers les autres composants.

D’un châssis en aluminium massif usiné de qualité aéronautique, bien enchâssé dans les pieds Choral Stand, le Dave peut être utilisé à la fois comme préamplificateur numérique ou comme pur convertisseur. Toutes les modifications sont visibles grâce à l’écran LCD encastré à l’intérieur d’un hublot au centre de l’appareil.

À droite, en plus d’un grand contrôleur en acier inoxydable pour gérer le volume, quatre boutons à billes disposés en croix sont à appuyer délicatement pour évoluer dans le menu et sélectionner les différents paramètres et entrées proposés. Un filtre HF est actionnable, comme plusieurs couleurs sur l’écran ou surtout plusieurs modes sonores, qui offrent d’adapter au mieux la musique selon ses préférences. Toutes ses manipulations sont également possibles à partir de la télécommande, très simple avec elle aussi quatre boutons en croix, en plus de ceux de Menu, Mute et Veille.

À l’arrière, de nombreux branchements permettent d’intégrer le Chord en laissant une surprise : les ingénieurs ont préféré le coaxial BNC au coaxial RCA. Cela nécessite d’appliquer un adaptateur pour les quatre entrées de ce type si l’on ne possède que des classique cordons coaxiaux, de loin les plus répandus chez les constructeurs de câbles de haute-fidélité, même si les professionnels et certaines marques (Naim, Linn) ont longtemps privilégié et privilégient parfois encore la liaison BNC. Une entrée AES/EBU XLR, une autre USB et deux optiques Toslink s’ajoutent, en plus de quatre sorties numériques, elles aussi sur prises BNC. À l’extrême droite, le branchement IEC 10A se voit surmonté d’un interrupteur 0-1 pour totalement désactiver le DAC, qui sinon reste chaud, sauf à être mis en veille de la télécommande.

Une prise casque 6,35 en façade apporte encore à la polyvalence du Dave et le rend presque totalement autonome dans le cas d’une écoute de bureau, où il suffit de lui brancher par USB un ordinateur et d’y insérer son casque pour profiter d’une musique des hautes sphères.

L’installation

Si tant est que l’on possède un câble BNC ou un adaptateur, ou encore un câble USB ou AES, relier le Dave est ensuite un jeu d’enfant, d’autant qu’il est recommandé de ne pas lui apporter des câbles secteurs hi-fi trop clairs, mais plutôt des éléments plus simples, qui évitent tout ajout non-vérifié sur les courbes longtemps étudiées par Rob Watts. Dans sa gamme de prix de 10 990 €, ce convertisseur joue dans la cour des grands et doit être associé à un environnement très haut de gamme pour s’exprimer totalement.

Nous l’avons testé en DAC et en préampli sur amplificateurs Accuphase E-600 in situ, puis contre-vérifié nos écoutes chez Music Hall à Paris sur l’énorme E-800, tandis que pour sources ont été utilisées un MacBook sur Audirvana Studio par USB ainsi que des transports SACD et réseaux de différentes gammes, dont l’Aurender N30SA chez Music Hall. Deux casques orthoplanaires ont également servi aux tests.

Le son

Que dire d’un tel produit quand Chord Electronics parle sur son site de meilleur DAC du monde, notion quelque peu présomptueuse lorsque l’on a entendu par ailleurs les excellents convertisseurs Nagra, Esoteric, Linn ou dCS, eux-aussi tous sur architecture FPGA, mais cependant tous encore bien plus chers que le Dave. Si ce dernier ne trouve aucun comparable dans sa marque, ni dans la gamme Full Size, ni dans la gamme Reference, c’est tout simplement parce que Rob Watts estime pour le moment être allé au bout des possibilités technologiques à disposition, elles-mêmes déjà bien plus puissantes que celles de la majorité des puces DAC. Après être arrivé à un niveau jugé très satisfaisant lors du développement, tant dans les calculs de mesures que pour les écoutes résultantes, Rob Watts a encore réalisé plusieurs mois de tests pour vérifier que son appareil n’était plus améliorable. Il attend maintenant des calculateurs encore plus puissants pour tenter de surpasser son produit, actuellement référent quant à l’éloignement maximal des bruits de fond et à la perception d’une arrière-scène noire, qui laissent totalement se déployer l’image musicale.

Alors, si la concurrence avec d’autres DAC inférieurs sur certaines musiques donne parfois des impressions juste légèrement favorables en faveur du Dave, celui-ci sait se montrer intouchable dès que l’on passe sur des pistes plus complexes. Avec un grand chœur d’opéra par exemple, ou tout simplement sur la Toccata de Bach à l’orgue par le regretté Simon Preston, mort le 13 mai dernier, la clarté et la précision chirurgicale de la conversion créent de très grands moments. De l’extrême aigu jamais acidifié ni détimbré, à des graves d’une profondeur seulement limitée par les enceintes, là encore testées de manière très large grâce à l’écoute complémentaire réalisée chez Music Hall sur Sonus Faber Amati Tradition (30 000 €) et Wilson Audio SabrinaX (24 000 €), l’intégralité du spectre se montre particulièrement stimulé par l’apport de la conversion du Dave sur toute la plage dynamique disponible.

L’écoute au casque apporte les mêmes niveaux de recul du bruit de fond et de pure netteté de chaque détail, particulièrement bien démarqués les uns des autres par la luminosité de la scène sonore, pour laquelle les reliefs de l’image se développent au point de permettre de souvent dessiner parfaitement la place des musiciens ou des instruments, notamment avec les prises de son en concert. Une fois le casque branché, les sorties vers l’amplificateur se coupent automatiquement, au regret de certains amateurs de hi-fi qui savent que le son entendu au casque peut être encore supérieur lorsque la même musique est jouée en dehors dans la pièce d’écoute, mais au bénéfice d’une vraie praticité. En plus d’être précise et fine, l’écoute au casque trouve une véritable chaleur dans la qualité de l’amplification qui lui est dévolue.

NOTRE CONCLUSION

D’un dessin particulier qui ne doit pas empêcher de l’écouter pour le comparer aux gros boîtiers souvent plus classieux des concurrents, le Dave démontre le savoir-faire de Chord Electronics dans les sources et plus particulièrement dans la conversion numérique. Réalisé grâce aux technologies les plus modernes et les plus avancées, le meilleur DAC créé par Rob Watts dévoile des sonorités fines et hyper-détaillées, mises en valeur par une scène sonore exempte de tout bruit de fond. Pour tout amateur de musique numérique en recherche de la plus parfaite pureté, ce produit doit être vérifié, avec le vrai risque de ressortir comme celui qui procure le plus de bienfaits à la musique.

FICHE TECHNIQUE : CHORD Dave

Origine : Royaume-Uni
Prix : 10 990 €
Dimensions : 335 78 x 152 mm
Poids : 5 kg
Réponse en fréquence : 20 Hz – 20 kHz ; +/- 0,1 dB
Distorsion harmonique (THD) : 0,000015 %
Ratio signal/bruit (THD+N) : – 127,5 dB
Entrées numériques :
- 4 x SPDIF BNC ; 1 x AES XLR ;
- 2 x optique Toslink ; 1 x USB-B
Sorties analogiques : XLR ; RCA ; prise casque 6’35
Formats audio : 44,1 kHz – 768 kHz (16 – 32 bits) et DSD64 à DSD512 natif DSD + DoP