En 2026, iFi Audio renouvelle sa très abordable série ZEN Air pour la faire passer en ZEN Air 2. Composée du récepteur Bluetooth HD ZEN Air Blue 2, du DAC USB ZEN Air DAC 2 et du préampli phono ZEN Air Phono 2, cette déclinaison économique de la série ZEN est pensée comme une solution complète et accessible, qui cherche à combiner les usages audio domestiques dans un format compact à un tarif attractif. En commençant par nous intéresser aux deux sources numériques, nous avons pu tester cette refonte en accueillant le ZEN Air DAC 2 et le ZEN Air Blue, deux petits boîtiers aux solides arguments à faire entendre… et écouter.
Depuis son lancement en 2022, la série ZEN Air occupe une place plutôt singulière au sein du catalogue iFi Audio. Elle s’adresse à ceux qui aspirent à améliorer leur expérience d’écoute à partir d’un ordinateur ou d’un smartphone, sans consentir à un investissement excessif ou à une configuration trop complexe ou rébarbative, mais au contraire la plus ergonomique possible. Avec cette nouvelle génération, le constructeur anglais conserve cette philosophie en proposant une vision encore plus modulaire de ses appareils, permettant à chacun d’adapter son système selon ses besoins.
Ainsi, le ZEN Air Blue 2 peut moderniser une installation existante en lui conférant la connectivité Bluetooth APTX, quand le ZEN Air DAC 2 saura faire évoluer un simple ordinateur de bureau en véritable source hi-fi haute résolution.
ZEN Air DAC 2
Dans cette nouvelle mouture, le ZEN Air DAC se dote d’un châssis extra-plat d’une belle finition bleu nuit, prolongé par une façade métallique noire. Ses dimensions vraiment contenues lui offrent un aspect aussi sobre que discret, idéal pour se fondre facilement dans un environnement de bureau. De même, un bouton d’alimentation dédié vous permet d’éteindre votre système sans avoir à tendre la main derrière votre installation ou à débrancher des câbles.
La première nouveauté de cette version 2 se loge dans le circuit de conversion. Car si, jusqu’à présent, iFi Audio utilisait des puces Burr Brown, ce sont cette fois-ci des puces Cirrus Logic qui ont été retenues, jusqu’alors réservées aux appareils portables de la marque. La capacité de la puce à restituer les détails avec un grand naturel et une dynamique accrue éloigne le DAC d’une restitution froide et analytique. Le traitement des fichiers en DSD et DXD est conservé, et la résolution d’échantillonnage maximale reste à PCM 384 kHz/32 bits et DSD256 ; en revanche, le décodage MQA déjà quasi obsolète disparaît. Il est important de souligner que les sources numériques ne sont intégrables qu’en USB-C (qui sert aussi d’alimentation), limitant par la même occasion les partenaires adaptés à ce DAC : un ordinateur, un téléphone ou à la limite un streamer récent. Pour ceux qui souhaitent plus en restant chez iFi, la gamme du fabricant est fournie, mais à des prix supérieurs à celui très agressif de 139 €. Par le même souci d’économie, la sortie se fait vers un amplificateur grâce à une paire de borniers RCA.
Autre apport tangible à cette nouvelle génération : l’étage d’amplification a été repensé et accueille désormais une sortie casque symétrique au format 4,4 mm, tout en conservant celle de 6,35 mm. Capable de délivrer jusqu’à 484 mW RMS, il affiche une puissance triplée par rapport au modèle précédent, en réduisant en plus significativement le bruit et la diaphonie. Deux circuits analogiques complètent l’ensemble, un PowerMatch qui apporte un gain supplémentaire de 6 dB pour donner vie aux casques difficiles à piloter, et le XBass+ (voir notre test du iFi iDSD Phantom dans le VUmètre n°66) qui renforce les basses fréquences pour plus d’énergie et d’intensité
ZEN Air Blue 2
Reprenant le design de son confère ZEN Air DAC 2, le ZEN Air Blue 2 ose le pari de rendre le Bluetooth aussi qualitatif qu’un CD. Pour ce faire, il intègre une puce Bluetooth 5.4 Qualcomm QCC3095 d’une rapidité de transfert de 1 200 kbps, qui assure la prise en charge des différents codecs. Outre les SBC et AAC standard, l’appareil prend en charge les formats aptX, aptX HD, LDAC et aptX Lossless afin de transmettre un flux audio sans perte. Il annonce alors proposer une qualité CD avec un débit pouvant atteindre 1 200 kbps en aptX Lossless et une résolution pouvant monter à 24 bits/96 kHz en LDAC. De quoi profiter pleinement des musiques à partir d’un smartphone, d’une tablette ou d’un ordinateur, sans pour autant sacrifier la qualité sonore.
Pour son fonctionnement, le Zen Air Blue 2 intègre une conception à trois étages distincts où réception, conversion et amplification sont confiées chacune à un composant dédié. La puce Qualcomm QCC3095 gère uniquement la réception, tandis qu’un convertisseur, cette fois de chez Sabre (ESS), traite la conversion numérique-analogique. Des amplificateurs opérationnels personnalisés s’occupent de l’étage de sortie RCA. Cette approche permet de limiter les interférences et d’optimiser la transparence d’écoute, malgré un prix lui aussi contenu à 139 €. Dernière originalité : l’alimentation du récepteur accepte une tension d’entrée de 5 à 12 V, ce qui autorise aussi bien son intégration dans un salon que dans une voiture, avec allumage automatique au démarrage du moteur, ou un contrôle manuel grâce à son bouton en façade.
L’INSTALLATION
Aussi faciles à implémenter que discrets à positionner, les deux appareils demandent peu de temps pour leur mise en service. Pour les tests, le DAC et le récepteur Bluetooth ont été couplés à notre amplificateur Cyrus HD 1 en RCA Nordost White Lightning 3, et pour le pilotage des morceaux, avec notre PC, notre tablette et nos smartphones, en utilisant les interface Roon et Jplay, et pour la lecture des fichiers Bluetooth, Qobuz, YouTube et Tidal. Pour l’écoute au casque, notre choix s’est porté sur le Hifiman HE400 SE pour une réelle cohérence musicale et tarifaire, le choix restant ouvert selon vos préférences. Une contre-écoute nous a permis de relier le ZEN Air Blue 2 aux Luxsin X8 & X9 (tests à paraître sur ce site).
LE SON
Alimenté par un fichier numérique de qualité, le ZEN Air Blue 2 fait preuve d’une fidélité de transmission vraiment percutante. Le son vif et direct se pare d’une vraie expressivité, associé à un signal d’une grande stabilité, peu sujet à la gigue (jitter). L’étage de conversion Sabre apporte beaucoup de précision au message, sa belle plage dynamique amenant des tonalités claires et détaillées, rarement agressives, qui cherchent la transparence et le détail en respectant la finesse des notes et l’émotion qui en découle. À maintes occasions, l’écoute nous a en effet semblé se rapprocher de celle du CD, tant dans l’ampleur que la dynamique, la séparation en trois étages améliorant significativement le traitement du signal par rapport à la précédente génération, notamment en écoute au casque. Sans conteste, un drive CD comme notre Atoll DR200 va plus loin dans la fluidité et les nuances. Mais alors que sur beaucoup d’appareils, l’écoute Bluetooth est véritablement dégradée, au point de nous sembler souvent inutilisable, sauf en cas forcé d’impossibilité de transférer par un streamer, comme pour des vidéos YouTube par exemple, le ZEN Air Blue 2 raccorde clairement cette utilisation aux standards d’entrée de gamme de la haute-fidélité.
L’écoute du ZEN Air DAC a su prolonger immédiatement ces impressions positives, et souvent même dépasser nos attentes par rapport à son positionnement tarifaire. Là encore, le gain de volume sonore s’impose d’emblée par rapport à un branchement direct sur PC ou MacBook. Sans effets de lourdeur, le respect tonal convainc par sa précision et sa finesse, avec là aussi une belle qualité du détail. Des basses rondes et sans effet de lourdeur ou d’écrasement se mêlent à des médiums riches et neutres qui ne cherchent pas l’effet facile. Les aigus sont plutôt riches, sans verser dans un éclaircissement malvenu ou une brillance trop marquée. En cela, l’apport de la puce Cirrus Logic s’impose de façon indéniable sur cet appareil, qui sonne différemment du Blue 2. L’écoute au casque se révèle de très bonne facture, d’une profondeur et d’une matière à même d’en remontrer à beaucoup de concurrents dans ces gammes de prix. Et si celle-ci est évidemment surpassée par un Luxsin six fois plus cher, l’activation du mode XBass+ apporte toutefois un net surcroît de basses qui font jouer le ZEN Air Dac 2 quasiment dans la même catégorie et le rapprochent du ZEN DAC 3 (à 249 €), rendant par la même occasion les médiums plus toniques et les aigus plus fluides.
CONCLUSION
Avec cette nouvelle génération ZEN Air 2, iFi Audio prouve qu’il est toujours possible d’entrer dans le monde de la reproduction musicale sans dépenser une somme considérable ni sacrifier la qualité de l’écoute. Avec ces deux nouveaux modèles, la marque propose une vision simple mais efficace de la hi-fi abordable, qui répond à des besoins précis et certes limités, mais sans faire de compromis sur les performances sonores pour y répondre. Par leur simplicité d’utilisation, la qualité de leur fabrication et leur indéniable musicalité, ces deux boîtiers peuvent vite devenir des compagnons du quotidien, qu’il soit professionnel ou domestique, à un tarif deux à trois fois moins élevé que ceux toujours très abordables des modèles supérieurs ZEN Blue 3 et ZEN DAC 3.
FICHES TECHNIQUE
ZEN AIR DAC V2
Origine : Grande Bretagne
Prix : 139 €
Dimensions : 158 x 100 x 35 mm
Poids : 315 g
Taux d’échantillonnage : PCM jusqu’au 384 kHz ; DSD jusqu’au DSD 256 (11,3 MHz)
Sortie stéréo RCA : 2 V/3,4 V max. (Variable)
Sorties casque : Symétrique 4 V/6,78 V ; asymétrique 2 V/3,45 V
Rapport signal bruit : 118 dB(A)
Réponse en fréquence : 20 Hz-90 kHz (-3 dB)
ZEN AIR BLUE V2
Origine : Grande Bretagn
Prix : 139 €
Dimensions : 158 x 100 x 35 mm
Poids : 305 g
Formats : Bluetooth aptX Lossless*, LDACTM*, aptX Adaptive*, aptX HD*, aptX*, AAC, SBC
Sortie : Stéréo RCA (2,1 Vrms @ 0dBFS)
Rapport signal bruit : 109 dB(A)
THD+N : <0,005 % (10 k ; 0 dBFS)
Réponse en fréquence : 20 Hz-20 kHz (-3 dB @44,1 kHz) ; 20 Hz-40 kHz (-3 dB @96 kHz)
