Artiste : 10,000 Maniacs
Album : MTV Unplugged
Label : Rhino – Elektra
Lien : https://maniacs.com/
Style : Folk, Pop
À partir du creuset originel de Jamestown dans l’état de New York, le groupe change plusieurs fois de nom et d’effectif avant de se stabiliser pendant quelques temps avec l’arrivé d’un vétéran de la scène locale. En la personne de John Lombardo, celui-ci rejoint Natalie Merchant qui, malgré son jeune âge, possède déjà une personnalité très affirmée, notamment en ayant quitté sa famille plusieurs années auparavant pour se mettre à fréquenter le milieu hippie. Ces deux recrues vont fortement influencer le visage musical du groupe ; le premier en se chargeant d’une grande partie des compositions, la deuxième en devenant l’identité vocale des 10,000 Maniacs, pour lequel elle écrit des textes alliant poésie et gravité, en lien avec son regard sur la société.
Par l’intermédiaire du claviériste Dennis Drew, également en formation d’ingénieur du son, ils enregistrent en 1982 quelques titres qui seront publiés sur un label créé pour l’occasion. Suivra un premier album sorti dans les mêmes conditions et dont le morceau « My Mother The War » est repéré par John Peel, assurant ainsi une exposition relative en Angleterre pour le groupe. Leur style se stabilise dans une Folk Campus à tendance Pop qui leur vaut une reconnaissance importante dans le milieu étudiant américain, même si ce succès s’est moins bien importé en Europe non anglophone. Ils ont notamment joué en première partie de REM et enregistré un titre en duo avec Michael Stipe sur l’album In My Tribe.
Cherchant à se démarquer de la concurrence, la chaîne musicale MTV lance son programme « Unplugged » en 1989 et propose à des artistes de présenter une partie de leur répertoire lors de concerts acoustiques. Cette série donnera son lot de classiques, où des artistes au creux de la vague verront leur carrière relancée par un passage dans ces studios, et d’autres (on a tous Nirvana en tête) conforteront leur statut de star des années 90. Enfin, certains y livreront simplement ce qui peut être considérer comme leur meilleure prestation. Des groupes comme 10,000 Maniacs, qui œuvrent déjà dans un registre Folk, sont tout destinés à cette configuration acoustique. Mais si ces derniers acceptent de se plier à l’exercice, les new-yorkais imposent leurs propres techniciens dans le studio pour garder une plus grande maîtrise sur la prise de son ; un choix payant.
Édité en 1993 et considéré par beaucoup comme le meilleur enregistrement de la série Unplugged, ce disque est un véritable florilège de 10,000 Maniacs. En reprenant les meilleurs titres de dix années de carrière dans des arrangements d’une grande fluidité, augmentée de l’apport de cordes –violon et violoncelle– et d’un basson, la voix claire de Natalie Merchant est une onde en liberté qui coule entre les notes, plus séduisante que jamais. Les titres sont transcendés au point de faire oublier les versions studio, qui paraissent bien plus fade en comparaison. Même « Because The Night » de Smith/Springsteen prend une autre dimension ; ce sera d’ailleurs le plus gros succès commercial du groupe. Cordes de guitare, le piano qui s’égrène et la batterie qui affirme ses crescendos ; chaque partie de ce tout au parfait équilibre est un régal. À peine quelques mois après ce passage sur MTV, la chanteuse confirme son départ du groupe, déjà annoncé plusieurs années auparavant, afin de se lancer dans une carrière solo. Le groupe continue toutefois à se produire aux États-Unis, mais sans la dimension atteint au début des années 90, ce qui donne encore plus d’importance à ce concert, impressionnant à la fois de maturité et de fraîcheur.
Sur la version « Expanded » sortie en 2024, trois titres ont été ajoutés et s’ils tranchent à peine avec le reste de la prestation, ils sont un peu plus tournés vers le rythme et ajoutent surtout de pouvoir entendre David Byrne rejoindre Natalie Merchant au chant.
